దక్షిణాఫ్రికాలోని స్టెర్క్‌ఫోంటైన్ గుహలలో తవ్విన మోకాలి-లోతైన గ్రిడ్‌లో ఇసుక సంచులపై కూర్చున్న, ఇక్కడ మా తొలి పూర్వీకులలో ఒకరు కనుగొనబడింది, ఇటుమెలెంగ్ మోలెఫ్ పురాతన మట్టిని నీలిరంగు డస్ట్‌పాన్‌గా తుడుచుకున్నాడు, ప్రతి బ్రష్‌స్ట్రోక్ దాచిన ఆధారాల కోసం వేటాడారు.
సమీపంలో, సందర్శకులు లక్షలాది సంవత్సరాల వయస్సు గల గుహల పైకప్పు నుండి వేలాడుతున్న సున్నపురాయి శిలలను ఆశ్చర్యపరిచారు.
జోహన్నెస్‌బర్గ్‌కు వాయువ్యంగా 50 కిలోమీటర్ల (30 మైళ్ళు) ఉన్న ఈ గుహలు దాదాపు మూడేళ్ల క్రితం వరదలు కారణంగా మూసివేయబడ్డాయి మరియు ఏప్రిల్‌లో తిరిగి ప్రారంభించబడ్డాయి, పర్యాటకులను శాస్త్రీయ చర్యకు దగ్గరగా తీసుకువచ్చే కొత్త అనుభవంతో.
ఈ కాంప్లెక్స్ మానవజాతి ప్రపంచ వారసత్వ ప్రదేశంలో ఉంది, ఇది మొదట కనుగొనబడినప్పటి నుండి పాలియోంటాలజిస్టులకు కళాఖండాల యొక్క గొప్ప మూలం.
“ఇక్కడ ముఖ్యమైన ఎముకలను కనుగొనడమే నా లక్ష్యం” అని 40 ఏళ్ల మోలెఫ్ చెప్పారు.
2013 లో తవ్వకం బృందంలో చేరినప్పటి నుండి అతని అత్యంత విలువైన అన్వేషణ ప్రారంభ మానవ చేతి ఎముక.
అతని తండ్రి దక్షిణాఫ్రికా యొక్క అత్యంత ప్రసిద్ధ అన్వేషణను కనుగొన్న జట్టులో భాగం, గుహలలో “లిటిల్ ఫుట్” గా పిలువబడే అస్థిపంజరం.
1990 లలో మొదట కనుగొన్న ఎముకల పరిమాణం నుండి దాని పేరును పొందడం, ఇది ఇంకా కనుగొనబడిన మానవ పూర్వీకుడి యొక్క పూర్తి నమూనా, ఇది 1.5 మరియు 3.7 మిలియన్ సంవత్సరాల మధ్య ఉన్నట్లు అంచనా.
చిన్న పాదం “దక్షిణ కోతి” కోసం లాటిన్లోని ఆస్ట్రాలోపిథెకస్ అని పిలువబడే మానవ కుటుంబ వృక్షం యొక్క ఒక శాఖకు చెందినది-ఆధునిక మానవుల పూర్వీకులుగా పరిగణించబడుతుంది, కోతి లాంటి మరియు మానవ లక్షణాల మిశ్రమంతో.
“ఈ పున op ప్రారంభం మేము మానవ మూలాల కథను ఎలా పంచుకుంటామో దానిలో ఒక ముఖ్యమైన పరిణామాన్ని సూచిస్తుంది” అని గుహలు మరియు సమీప మ్యూజియాన్ని నిర్వహిస్తున్న విట్వాటర్‌రాండ్ సైన్స్ ఆఫ్ సైన్స్ విశ్వవిద్యాలయం యొక్క డీన్ నిథయ చెట్టి అన్నారు.
“సందర్శకులకు ఇప్పుడు చురుకైన లైవ్ సైన్స్ మరియు పరిశోధనలతో నిమగ్నమవ్వడానికి ప్రత్యేకమైన అవకాశాలు ఉన్నాయి, అన్నీ నిజ సమయంలో జరుగుతున్నాయి” అని ప్రొఫెసర్ చెప్పారు.
‘ఏదో లేదు’
కోవిడ్ -19 మహమ్మారి ముందు వారి శిఖరం వద్ద, గుహలు సంవత్సరానికి 100,000 మంది పర్యాటకులను అందుకున్నాయి.
ఈ మూసివేత బాధ యొక్క దీర్ఘకాలిక అనుభూతిని మిగిల్చింది, విట్వాటెర్స్రాండ్ ఆర్కియాలజీ ప్రొఫెసర్ డొమినిక్ స్ట్రాట్‌ఫోర్డ్, పాఠశాల పిల్లలు మరియు పరిశోధనాత్మక సందర్శకుల బస్సులోడ్లను గుర్తుచేసుకున్నారు.
“మేము ఏదో కోల్పోతున్నట్లు అందరూ భావించారు” అని అతను AFP కి చెప్పాడు.
మ్యూజియంలో శిలాజాల యొక్క తాత్కాలిక ప్రదర్శన ఏర్పాటు చేయబడింది, ఇక్కడ సందర్శకులు 1947 లో దక్షిణాఫ్రికాలో కనిపించే ఆస్ట్రాలోపిథెకస్ ఆఫ్రికనస్ యొక్క పూర్తి పుర్రె అయిన “మిసెస్ ప్లెస్” ను చూడటానికి కూడా అవకాశం లభిస్తుంది.
మృదువైన నీలం LED లైట్లలో స్నానం చేసిన 2.5 కిలోమీటర్ల గుహల ద్వారా హెల్మెట్-ధరించిన సందర్శకులకు మార్గనిర్దేశం చేయడం, ట్రెవర్ బుటెలెజి భూగర్భ సరస్సుకి దారితీసే నీడతో కూడిన మార్గం వైపు హావభావాలు.
“ఇది వాస్తవానికి ఒక అందమైన కుహరం” అని 34 ఏళ్ల పర్యాటక గ్రాడ్యుయేట్, అతని గొంతు గోడల నుండి మెల్లగా ప్రతిధ్వనించింది.
“ఆఫ్రికా మానవత్వానికి దారితీసింది మరియు ఇది ఒక చిన్న విషయం కాదు” అని అతను చెప్పాడు, దక్షిణాఫ్రికా పాలియోంటాలజిస్ట్ ఫిలిప్ టోబియాస్ నుండి ఒక కోట్ పారాఫ్రేజింగ్.
ప్రస్తుతానికి, అసలు చిన్న పాదాన్ని చూడాలని ఆశిస్తున్న వారు సెప్టెంబరులో వారసత్వ నెల కోసం వేచి ఉండాలి. త్రవ్వటానికి మరియు సమీకరించటానికి రెండు దశాబ్దాలు పట్టింది, ప్రత్యేక సందర్భాలలో మాత్రమే ప్రదర్శించబడుతుంది.
(శీర్షిక మినహా, ఈ కథను ఎన్‌డిటివి సిబ్బంది సవరించలేదు మరియు సిండికేటెడ్ ఫీడ్ నుండి ప్రచురించబడింది.)